Tales nasceu em Mileto na actual Turquia no ano 624 a.C. Filho de nobres fez viagens ao Egipto, onde mediu a altura das pirâmides pelas suas sombras e explicou a inundação do rio Nilo, e à Babilónia onde aprendeu geometria que mais tarde introduziu na Grécia.
Foi o primeiro a usar o raciocínio lógico dedutivo aplicando-o à geometria e o primeiro autor a ter sido atribuída uma descoberta matemática. Isto é o suficiente para ser considerado por alguns como o primeiro matemático. Nesta área são-lhe ainda atríbuidas a demonstração de que os ângulos da base dos triângulos isósceles são iguais; demonstração de que todo diâmetro divide um círculo em duas partes iguais; a demonstração de que ao unir-se qualquer ponto de uma circunferência aos extremos de um diâmetro AB obtém-se um triângulo rectângulo em C e obviamente os Teorema de Tales da intersecção e do círculo.
Foi o primeiro dos 7 sábios da Grécia e é considerado por Aristóteles como o primeiro filósofo. De acordo com Bertrand Russel é mesmo com ele que "A filosofia ocidental começa com Tales.”
Tales tentou também explicar os fenómenos naturais, como os terremotos, os eclipses e a atracção de algumas substâncias (origem do magnetismo) sem referências à mitologia, ideia que deu mais tarde origem à revolução cientifica.
Antecipou-se ainda à física de partículas em mais de dois milénios ao procurar definir a substância de que toda a matéria é composta concluindo que esta é a água. Heraclitus Homericus afirma que Tales tirou esta conclusão ao observar substâncias húmidas transformarem-se em ar, lodo e terra.
Concluiu que os eclipses eram a passagem da lua entre a Terra e o sol ao verificar que ambas são iluminadas por este astro chegando a prever o eclipse de 28 de Maio de 585 a.c. Imaginava ainda a Terra como um enorme disco achatado a flutuar na água que tremia quando a agitação da água era demasiada dando origem aos terremotos, mediu o diâmetro aparente do sol com precisão, determinou a data dos solstícios (difícil dado que a posição solar no céu é praticamente estática não sendo por vezes discernível) o que o poderá ter ajudado-o a determinar também, as estações do ano dividindo este em 365 dias conhecimento este, que poderá também ter adquirido nas suas viagens ao Egipto.
Definiu a constelação da Ursa Menor como sendo vantajosa em relação à Ursa maior para a navegação.
É também atribuída a Tales a primeira referência conhecida sobre uma substância capaz de atrair outras. Numa das suas viagens à Magnésia constatou que pequenas pedras eram atraídas para a ponta de ferro do seu cajado dando começo ao que seria mais tarde o magnetismo e a electricidade. Tales pegou então na magnetite e no âmbar que ao serem friccionados se atraem e viu esta atracção como o poder das coisas vivas de agirem. A magnetite e o âmbar tinham então de estar vivos e portanto não havia diferença entre vida e morte. Aos olhos deste estava, portanto, todas as coisas estavam “cheias” de deuses.
Muitos escritos também sugerem que Tales não era somente um pensador mas que também estava envolvido em negócios e na política, um deles conta que este comprou todas as prensas de azeitona em Mileto depois de prever o tempo e uma boa colheita num ano em particular.
A vida política de Tales teve principalmente envolvida na defesa de Anatólia contra o poder crescente dos persas que eram então novos para a região. Durante a batalha de Halys ocorreu o eclipse solar previsto por Tales o que originou o fim da guerra imediatamente.
Tales morreu em 556 a.c. e embora nenhum texto lhe possa ser atribuído deixou um enorme legado sob a forma da escola que fundou, a escola Jónica (primeira no mundo ocidental) e dos seus disciplos Anaxímenes e Anaximandro tendo uma grande influência nos outros pensadores gregos (acredita-se que terá aconselhado Pitágoras, discípulo de Anaximandro, a visitar o Egipto para prosseguir nos seus estudos de filosofia e
de matemática) e portanto na história do ocidente. Tales de Mileto foi um dos primeiros a procurar conhecimento tendo feito no século VI A.C a pergunta “Qual a substância de que é constituída toda a matéria?”. A resposta ainda está por ser descoberta.
Marco Gui Pinto
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