Em 1641, Torricelli, que foi assistente de Galileu nos seus últimos meses de vida, publicou De motu Gracium. Neste livro aprofunda os estudos de Galileu sobre a dinâmica, mas também dedica uma secção ao estudo dos fluidos. Torricelli descobriu o modo de funcionamento do barómetro e o primeiro cientista que criou vácuo sustentado. Para isso encheu um tubo de vidro de mercúrio, fechou-o numa das extremidades e colocou-o num vaso também cheio de mercúrio. Descobriu que o mercúrio desceu o famoso comprimento de 760 mm . Identificou a causa do fenómeno e atribuiu-o à pressão atmosférica exercida sobre a superfície do líquido. Torricelli morreu com apenas 39 anos, tendo apenas publicado o referido livro .
Sete anos depois da criação do barómetro por Torricelli, o investigador alemão Otto von Guericke inventou a bomba de vácuo. Esta invenção, embora primitiva, foi um enorme avanço na experimentação em física. Fez uma famosa demonstração em 1657, onde oito parelhas de cavalos puxando em direcções opostas foram incapazes de separar dois hemisférios de uma esfera onde ele havia feito vácuo. Também mostrou que se se cria vácuo numa extremidade de um cilindro, um pistão livre no interior movia-se realizando trabalho . Este foi o princípio básico da máquina a vapor que revolucionaria o mundo no início do século XVIII.
Em 1647, Pascal publicou "Novos experimentos sobre o vácuo", onde tentou demonstrar a existência do vácuo. Descreveu os resultados de oito experiências com recipientes de diferentes formas e tamanhos e com diferentes líquidos como mercúrio, água, vinho, óleo, etc. Também explica o modo como a pressão atmosférica diminui com a altitude, o que o levou a pensar que existe vácuo sobre a atmosfera. Formulou a teoria do equilíbrio hidrostático: a pressão produzida por um líquido num recipiente fechado transmite-se em todas as direcções. Isso mostrou que o ar obedece às mesmas leis que os líquidos.
Pascal também foi um filósofo: naquele tempo o vácuo era uma questão de debate filosófico. A visão tradicional defendia que o vácuo era um conceito sem sentido . Se o vácuo existe, nada é tão importante como o ser. Aristóteles tinha negado a existência do vazio, porque para ele a velocidade de um corpo era inversamente proporcional à resistência do meio e, se um corpo era movido num vácuo para o seu lugar natural, adquiria velocidade infinita. Isso é impossível porque o corpo estaria em dois lugares ao mesmo tempo. Além disso, se um corpo está no vazio, não teria um lugar natural, pois não se moveria. O grande defensor da teoria aristotélica era o Abade Noel, com quem Pascal teve um intenso debate que se reflectiu nas cartas que trocaram.
Para Pascal, não se tratava de uma questão conceptual, mas sim física. Descartes chegou a dizer que Pascal tinha muito vazio na cabeça!
Alejandro Pazó de la Sota
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