Shen Kuo, nascido em 1031 na China, foi um cientista e general da dinastia de Song. Foi a sua mãe que o educou e, portanto, foi ela que desempenhou um papel de grande importância no seu futuro de geógrafo, médico, físico, engenheiro e botânico, entre outras actividades. Por outro lado, o pai de Shen, oficial de governo, viajou por muitas províncias por motivos profissionais e a partir dos nove anos começou a levar o
seu filho, que pôde aprender bastante sobre a distribuição de água e sobre a agricultura nesses tempos.
Wang Anshi era um administrador dez anos mais velho do que Kuo, que o seu pai e ele próprio admiravam, tanto pelas suas habilidades administrativas como no seu idealismo confuciano. Quando o pai de Kuo morreu ele herdou o seu posto, sem ser necessário realizar os exames requeridos para os restantes oficiais. Foi-lhe dado aos 23 anos o seu primeiro posto como oficial, ao qual se seguiram muitos outros. Nessa altura reinava alguma instabilidade política entre oficiais do Norte, conservadores e tradicionais, que tinham herdado o cargo e entre a nova geração, menos tradicional, à qual Wang Anshi pertencia, do Sul, que tinha passado por exames de entrada. Enquanto isso, Shen Kuo distinguiu-se pela sua competência, construindo diques: foi o primeiro a construir o dique seco, tornando férteis áreas às quais não havia forma de fazer chegar água anteriormente (uma das maiores preocupações na China dessa época) e recuperando províncias. Também realizou os exames nacionais para o posto que ocupava tendo sido recomendado para a corte da capital chinesa, na altura Kaifeng. Wang Anshi, com a vinda de um novo imperador em 1068, tornou-se seu conselheiro privado e formou um grupo que executasse programas de reformas, do qual Kuo foi membro e onde empreendeu imensos projectos bem sucedidos. Nos tempos livres dedicava-se, por exemplo, à astronomia e à matemática e, em 1072, tornou-se Director do Departamento de Astronomia. Aí estabeleceu um novo calendário, como era costume sempre que um novo Imperador tomava o poder, e realizou um método, em conjunto com o seu colega Wei Pu, que permitia medir a posição da Lua e dos planetas, com coordenadas exactas três vezes por noite, durante cinco anos. Este calendário não tinha a precisão prevista porque o pessoal do Departamento de Astronomia não tinha as competências necessárias para levar a cabo as medições e acabou por falsificar alguns dados.
Os inimigos políticos de Wang Anshi conspiravam contra Shen Kuo, cujas capacidades postas a serviço da campanha de Wang a publicitaram bastante. Kuo vigiava as construções de água, realizava mapas tridimensionais das regiões que visitava, reorganizou as tropas e conseguiu, por meios diplomáticos através dos seus conhecimentos de história, impedir a invasão da China pelas tribos nórdicas Khitan. Além disso,
as suas teorias sobre comércio e oferta e procura vigoraram até à Idade Moderna. Alcançou posições de grande importância no governo, pertenceu à Academia Imperial e foi Comissário Financeiro em 1077.
Quando Wang se reformou os inimigos de Kuo, nomeadamente o sucessor de Wang, acusaram-no de fraude. Em 1081 expandiu a dinastia Song às regiões dos Tanguts, vencendo numerosas batalhas contra eles. Propôs ao Imperador fortificar essa nova área, mas os seus adversários políticos conseguiram fazer com que fossem tomadas medidas que, ao invés de fortalecer o Império, deram aso a que as tropas fossem derrotadas. O sucessor de Wang responsabilizou Shen Kuo pelas perdas. Isso custou-lhe a expulsão dos seus ofícios, a proibição de comparecer em eventos sociais, tendo sido mantido praticamente em prisão domiliciária. Foi nesta época que surgiram mais trabalhos científicos seus, como a codificação de mapas em 24 coordenadas direccionais para que não fossem perdidos tão facilmente. Após seis anos, foi-lhe permitido escolher um local do seu agrado para viver e ele mudou-se para uma propriedade que tinha adquirido nos seus anos áureos, onde encontrou um sítio de imensa beleza que apelidou de Riacho de Sonho. Escreveu aqui as Conversas de Pincel do Riacho de Sonho. Nesta obra escreveu que a fossilização era fruto de mudanças climáticas, que as áreas montanhosas com fósseis marinhos foram um dia banhadas por água; estudou problemas matemáticos práticos e chegou a uma aproximação rudimentar do integral e da trigonometria, usando a função seno.
Na sua perspectiva, os planetas moviam-se em volta da Terra com o movimento de folha-de-salgueiro composto com movimento circular e empenhou-se verdadeiramente em explicar os movimentos retrógrados planetários. Melhorou a esfera armilar, o gnómon (parte do relógio solar que possibilita a projecção da sombra), construiu um relógio de água, foi o primeiro na China a usar a câmara escura e foi, tanto quanto se sabe, o primeiro no mundo a atribuir-lhe propriedades quantitativas e geométricas. Kuo foi ainda o primeiro a descrever a agulha magnética de uma bússola, percebendo o conceito de norte verdadeiro com base na declinação magnética relativamente ao pólo Norte. Conseguiu-o usando agulhas magnéticas suspensas, a forma que julgava melhor para orientação, Foi crucial para a navegação que tenha medido a distância entre a Estrela Polar e o pólo Norte, melhorando a determinação desse meridiano astronómico.
Morreu sozinho em sua casa, no ano 1065. Os seus escritos sobre medicina perderam-se completamente, conservaram-se algumas das suas poesias e foi graças aos seus registos sobre a prensa de tipos móveis que se pôde perceber como esta tinha sido inventada por Bi Sheng.
Natacha Violante Gomes Leite
Referências:
http://pt.wikipedia.org/wiki/História_da_ciência
http://pt.wikipedia.org/wiki/Shen_Kuo
http://en.wikipedia.org/wiki/Shen_Kuo
http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biographies/Shen_Kua.html
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